O πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεσμεύονται να τερματίσουν μέσω διαπραγματεύσεων τον πόλεμο στην Ουκρανία. Όμως η κυβέρνησή του έχει κάνει ελάχιστα, έως καθόλου, βήματα για να δημιουργήσει μια διπλωματική διαδικασία που θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα τέτοιο αποτέλεσμα. Ενθαρρυμένες από τις επιτυχίες στο πεδίο της μάχης της Ουκρανίας και τρομοκρατημένες από τις ρωσικές θηριωδίες, οι Ηνωμένες Πολιτείες δείχνουν δεσμευμένες να συνεχίσουν την τρέχουσα προσέγγισή τους να βοηθήσουν την Ουκρανία να ανακαταλάβει όσο το δυνατόν περισσότερα εδάφη χωρίς να προκληθεί ευρύτερος πόλεμος. Το μάντρα στην Ουάσιγκτον είναι να υποστηρίξει το Κίεβο «όσο χρειαστεί» και να αποκλείσει, τουλάχιστον προς το παρόν, πρακτικά βήματα προς τη διπλωματία. Αυτό το μήνυμα ενισχύθηκε αυτή την εβδομάδα όταν 30 Δημοκρατικοί στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ δημοσίευσαν μια επιστολή καλώντας την κυβέρνηση Μπάιντεν να συνεχίσει τις άμεσες διαπραγματεύσεις με τη Μόσχα, μόνο για να το αποσύρει μια μέρα αργότερα, εν μέσω της προβλέψιμης κατακραυγής.
Μάλιστα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι εταίροι τους στο G-7 έχουν ήδη προτείνειμια ειρηνευτική συμφωνία. Αλλά οι όροι μοιάζουν με προϋποθέσεις για την παράδοση της Ρωσίας: το Κίεβο ανακτά όλη του την επικράτεια, λαμβάνει αποζημιώσεις από τη Μόσχα και υπογράφει συμφωνίες ασφαλείας με δυτικές χώρες. Ένα τέτοιο αποτέλεσμα θα ήταν πράγματι ιδανικό, αποκαθιστώντας τον έλεγχο της Ουκρανίας στα διεθνώς αναγνωρισμένα σύνορά της, ενισχύοντας τη διεθνή τάξη και τιμωρώντας τη Ρωσία — αλλά είναι επίσης απίθανο. Αν γνωστοποιήσουμε ότι μια ολοκληρωτική νίκη της Ουκρανίας είναι το επιθυμητό τελικό παιχνίδι των ΗΠΑ χωρίς να καταβάλουμε συντονισμένη προσπάθεια προετοιμασίας για μελλοντικές διπλωματικές διαπραγματεύσεις, θα μπορούσε να οδηγήσει είτε σε επικίνδυνη κλιμάκωση είτε σε επ' αόριστον παράταση της σύγκρουσης. Θα ήταν πρόωρο να πιέσουμε για οποιαδήποτε συγκεκριμένη συμφωνία ή ακόμα και για άμεσες διαπραγματεύσεις σήμερα. Αλλά, θέτοντας τις βάσεις για αυτές τις διαπραγματεύσεις τώρα, οι Ηνωμένες Πολιτείες,
ΜΕΓΙΣΤΟΙ ΣΤΟΧΟΙ, ΕΛΑΧΙΣΤΕΣ ΑΠΟΔΟΣΕΙΣ
Στις 11 Οκτωβρίου, αφότου η Ρωσία πραγματοποίησε επιθέσεις σε μη στρατιωτικές υποδομές σε ολόκληρη την Ουκρανία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους G-7 εξέδωσαν μια δήλωση που έδειξαν πώς πιστεύουν ότι θα προχωρήσει ο πόλεμος. «Θα συνεχίσουμε να παρέχουμε οικονομική, ανθρωπιστική, στρατιωτική, διπλωματική και νομική υποστήριξη και θα σταθούμε σταθερά με την Ουκρανία για όσο διάστημα χρειαστεί», δήλωσαν οι ηγέτες της G-7, προσθέτοντας ότι το Κίεβο έχει το δικαίωμα «να ανακτήσει τον πλήρη έλεγχο του έδαφος εντός των διεθνώς αναγνωρισμένων συνόρων της». Το G-7 ζήτησε επίσης από τη Ρωσία «να σταματήσει όλες τις εχθροπραξίες και να αποσύρει αμέσως, πλήρως και άνευ όρων όλα τα στρατεύματά της και τον στρατιωτικό εξοπλισμό της από την Ουκρανία», συμπεριλαμβανομένων, πιθανώς, όχι μόνο των περιοχών που κατασχέθηκαν φέτος αλλά και του ουκρανικού εδάφους που ελέγχει η Μόσχα από το 2014. Και η ομάδα δεσμεύτηκε να υποστηρίξει τις προσπάθειες της Ουκρανίας για την επιδίωξη μιας «δίκαιης ειρήνης, που θα πρέπει να περιλαμβάνει «σεβασμό της προστασίας της εδαφικής ακεραιότητας και κυριαρχίας του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών· διασφάλιση της ικανότητας της Ουκρανίας να αμυνθεί στο μέλλον· τη διασφάλιση της ανάκαμψης και της ανοικοδόμησης της Ουκρανίας, συμπεριλαμβανομένης της διερεύνησης οδών για να γίνει αυτό με κεφάλαια από τη Ρωσία· επιδίωξη λογοδοσίας για ρωσικά εγκλήματα που διαπράχθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου».
Όλα αυτά δικαιολογούνται ηθικά και νομικά. Μπορεί επίσης να είναι δυνατό, χάρη στην εκπληκτική υποεπίδοση της Ρωσίας στον πόλεμο. Αλλά υπάρχουν καλοί λόγοι να αμφιβάλλουμε ότι η Ουκρανία και οι δυτικοί υποστηρικτές της μπορούν να αναγκάσουν τον ρωσικό στρατό να παραιτηθεί από όλη την ουκρανική επικράτεια που κατέχει αυτή τη στιγμή και στη συνέχεια να πείσει τη Μόσχα να τηρήσει τους όρους ειρήνης του νικητή.
Πρώτον, η Ρωσία μπορεί να επιλέξει να κλιμακωθεί αντί να συνθηκολογήσει στο πεδίο της μάχης. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι εταίροι τους στο G-7 φαίνεται να πιστεύουν ότι η Μόσχα θα αποδεχθεί την πλήρη εδαφική απώλεια χωρίς να προκαλέσει ευρύτερο πόλεμο ή να χρησιμοποιήσει όπλα μαζικής καταστροφής. Είναι σίγουρα πιθανό ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν να μπλοφάρει όταν απειλεί να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα. Αλλά σε αντίθεση με τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον, ο οποίος αγκάλιασεΗ «θεωρία του τρελού» του πυρηνικού εκφοβισμού στη διαμάχη του με τους Βορειοβιετναμέζους, που έλαβε χώρα χιλιάδες μίλια από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Πούτιν παλεύει για αυτό που ισχυρίζεται ότι είναι το έδαφος της ίδιας της Ρωσίας. Επομένως, το διακύβευμα είναι πολύ μεγαλύτερο. Εάν οι συμβατικές του δυνάμεις κατατροπωθούν, ο Πούτιν θα μπορούσε να αξιοποιήσει το τεράστιο οπλοστάσιο μη στρατηγικών πυρηνικών όπλων του για χρήση εναντίον ουκρανικών δυνάμεων ή κυβερνητικών στόχων. Η χρήση πυρηνικών όπλων μπορεί να φαίνεται μάταιη ή ακόμα και αυτοκαταστροφική, αλλά κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου το ΝΑΤΟ οραματιζόταν να τα χρησιμοποιήσει για να αντισταθμίσει τα συμβατικά του μειονεκτήματα σε σχέση με το Σύμφωνο της Βαρσοβίας. Ο Πούτιν θα μπορούσε επίσης να δοκιμάσει ή να χρησιμοποιήσει ένα πυρηνικό όπλο μακριά από το πεδίο της μάχης για να δείξει την αποφασιστικότητά του και την προθυμία του να χρησιμοποιήσει περισσότερα από αυτά στο μέλλον.
Ακόμη και απουσία πυρηνικής επίθεσης, ο κίνδυνος μιας άμεσης σύγκρουσης μεταξύ του ΝΑΤΟ και της Ρωσίας -και ο συνακόλουθος κίνδυνος μιας στρατηγικής πυρηνικής ανταλλαγής- θα παραμείνει υψηλός και πιθανώς θα αυξηθεί όσο ο πόλεμος συνεχίζεται. Σε μια στιγμή απελπισίας, η Ρωσία θα μπορούσε να προσπαθήσει να ανατρέψει το ρεύμα του πολέμου προσπαθώντας να σταματήσει τη ροή των δυτικών όπλων που επιτρέπει στην Ουκρανία να συνεχίσει να πολεμά.
Δεύτερον, η Ουκρανία μπορεί να μην είναι σε θέση να διατηρήσει τον τρέχοντα ρυθμό εδαφικών της κερδών. Η δήλωση της G-7 φαίνεται να υποθέτει ότι ο χρόνος είναι με το μέρος της Ουκρανίας και ότι η Ρωσία δεν θα μπορέσει να ανακάμψει από τις στρατιωτικές της αποτυχίες . Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια. Εξάλλου, η Ουκρανία έχει σημειώσει σημαντικά κέρδη στις αντεπιθέσεις της τους τελευταίους δύο μήνες, ο ρωσικός στρατός έχει δυσκολευτεί σχεδόν με όλες τις επιχειρήσεις του καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου και οι προσπάθειες κινητοποίησης της Μόσχας μαστίζονται με προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης της φυγής πολλών ανδρών σε ηλικία μάχης από τη χώρα. Επιπλέον, η Ρωσία παραμένει υπό βαριές οικονομικές κυρώσεις που θα μπορούσαν να δυσκολέψουν τη διατήρηση του πολέμου.
Ωστόσο, δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι η Ουκρανία θα είναι σε θέση να ανακτήσει όλο το διεθνώς αναγνωρισμένο έδαφός της. Η κινητοποίηση της Ρωσίας ήταν ένα χάος, αλλά θα μπορούσε τελικά να δημιουργήσει μια πολύ μεγαλύτερη δύναμη. Ο ανεπαρκής αριθμός στρατευμάτων ήταν ίσως η μεγαλύτερη αδυναμία του ρωσικού στρατού, αφήνοντάς τον ανίκανο να υπερασπιστεί μια πρώτη γραμμή που εκτείνεται σε περισσότερα από εξακόσια μίλια. Μια μεγαλύτερη ρωσική μαχητική δύναμη θα μπορούσε να αναγκάσει την Ουκρανία να εντείνει τις δικές της προσπάθειες κινητοποίησης, παρόλο που αντιμετώπισε προκλήσεις με τη στράτευση κατά το τελευταίο της κύμα στρατολόγησης.
Τέλος, η Ρωσία μπορεί να μην υποχωρήσει ακόμα κι αν αναγκαστεί να αποσυρθεί από το ουκρανικό έδαφος. Η τρέχουσα προσέγγιση των ΗΠΑ και της G-7 προϋποθέτει ότι η εδαφική απώλεια θα αναγκάσει τον Πούτιν να συνειδητοποιήσει ότι δεν μπορεί να επιτύχει τους στόχους του στρατιωτικά - ή ότι θα φθείρει τον στρατό της Ρωσίας σε σημείο που δεν μπορεί να συνεχίσει να πολεμά. Αλλά ακόμη και μια νίκη που θα επιστρέψει όλη την Ουκρανία στα χέρια της Ουκρανίας δεν θα εξαφάνιζε όλη τη στρατιωτική ικανότητα της Ρωσίας. Μια τέτοια νίκη πιθανότατα θα κατέστρεφε τις χερσαίες δυνάμεις της Ρωσίας, αλλά η Μόσχα θα διατηρούσε ένα μεγάλο απόθεμα πυραύλων, άφθονο πυροβολικό και τρομερά αεροπορικά και ναυτικά μέσα. Και επειδή η Ρωσία και η Ουκρανία μοιράζονται μακρά χερσαία σύνορα, η Μόσχα θα είναι σε θέση να αμφισβητήσει μια ουκρανική νίκη για τα επόμενα χρόνια. Αν δοθεί αρκετός χρόνος για να επανεξοπλιστεί και να ανασυνταχθεί, ο ρωσικός στρατός θα μπορούσε τελικά να εισβάλει ξανά.
Για το λόγο αυτό, η εδαφική νίκη θα έπρεπε να συνδυαστεί με μια συμφωνία για τον τερματισμό του πολέμου. Η δήλωση της G-7 προβλέπει ότι η Ρωσία συναινεί στον πλήρη έλεγχο της Ουκρανίας στα διεθνώς αναγνωρισμένα σύνορά της και συμφωνεί επίσημα να μην αμφισβητήσει αυτό το νέο status quo. Όμως, η σημερινή ηγεσία της Ρωσίας είναι πολύ απίθανο να συμφωνήσει με τέτοιους όρους, ειδικά εάν περιλαμβάνουν την εγκατάλειψη της Κριμαίας. Ως εκ τούτου, όπως υποστήριξε ο Andriy Zagorodnyuk, πρώην υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας, στις Εξωτερικές Υποθέσεις, το Κίεβο πιθανότατα θα χρειαζόταν αλλαγή καθεστώτος στη Μόσχα εκτός από τη νίκη στο πεδίο της μάχης για να αποφύγει τη διαρκή απειλή της επανεισβολής. Και παρά τις αυξανόμενες (και κατανοητές) εκκλήσεις από το Κίεβο προς την Ουάσιγκτον και τους συμμάχους της να επιδιώξουν την ανατροπή του Πούτιν, η κυβέρνηση Μπάιντεν απέφυγε επιμελώς να το ενστερνιστεί ως στόχο του πολέμου.
Εκτός από την αλλαγή καθεστώτος, τα πιθανά μονοπάτια προς τα εμπρός, δεδομένης της τρέχουσας πολιτικής της Ουκρανίας, των ΗΠΑ και των συμμάχων είναι είτε η κλιμάκωση της Ρωσίας, όπως σημειώθηκε παραπάνω, είτε μια σύγκρουση αόριστης διάρκειας. Ένας παρατεταμένος πόλεμος θα μπορούσε να ωφελήσει την Ουάσιγκτον στο βαθμό που θα αποδυναμώσει τη Μόσχα και θα την αναγκάσει να μειώσει τις φιλοδοξίες της αλλού. Αλλά ένας πόλεμος που παρατείνεται θα είχε επίσης σημαντικά μειονεκτήματα για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Θα συνέχιζε να καταναλώνει στρατιωτικούς και οικονομικούς πόρους, καθώς και τον χρόνο και την ενέργεια των υπευθύνων χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ, μειώνοντας την ικανότητα της Ουάσιγκτον να δώσει προτεραιότητα στον μακροπρόθεσμο στρατηγικό ανταγωνισμό με την Κίνα. Μια παρατεταμένη σύγκρουση πιθανότατα θα συντηρούσε επίσης το βαθύ πάγωμα στις σχέσεις ΗΠΑ-Ρωσίας, θέτοντας δυνητικά σε κίνδυνο τη συνεργασία μεταξύ Ουάσιγκτον και Μόσχας σε θέματα παγκόσμιας σημασίας, όπως ο έλεγχος των εξοπλισμών.
Ένας μακροχρόνιος πόλεμος θα διαταράξει επίσης την παγκόσμια οικονομία. Οι σημαντικότεροι εμπορικοί εταίροι και σύμμαχοι των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ευρώπη θα πληγούν περισσότερο, κυρίως λόγω των υψηλότερων τιμών της ενέργειας. Και, φυσικά, η χώρα που θα υποφέρει περισσότερο—όσον αφορά τις χαμένες ζωές, την καταστροφή των υποδομών και την οικονομική καταστροφή— είναι η Ουκρανία. Ακόμη και μια σύγκρουση που συνεχίζεται σε χαμηλότερο επίπεδο έντασης θα διαταράξει την οικονομία και θα τρόμαζε τις επενδύσεις, περιπλέκοντας την οικονομική ανάκαμψη της χώρας.
ΜΙΛΟΥΜΕ ΚΑΙ ΠΑΛΕΥΟΥΜΕ
Σε ένα άρθρο στους New York Times τον Μάιο, ο Μπάιντεν έγραψε ότι η στρατιωτική βοήθεια των ΗΠΑ στην Ουκρανία είχε σκοπό να βάλει τους ηγέτες της χώρας «στην ισχυρότερη δυνατή θέση στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων». Παραθέτοντας τον Ουκρανό Πρόεδρο Volodymyr Zelensky, έγραψε ότι «τελικά αυτός ο πόλεμος «θα τελειώσει οριστικά μόνο μέσω της διπλωματίας». Πέντε μήνες αργότερα, αυτή η διπλωματία δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί - γεγονός για το οποίο η Ρωσία φέρει την κύρια ευθύνη.
Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να κάνουν περισσότερα για να επιτρέψουν τη διπλωματία. Καθώς η Ουκρανία έχει κερδίσει το πάνω χέρι στο πεδίο της μάχης, η Ουάσιγκτον έχει συγκεντρωθεί γύρω από την άποψη ότι πρέπει να αφήσει τον πόλεμο να διαδραματιστεί επειδή οι κίνδυνοι κλιμάκωσης μπορούν να αντιμετωπιστούν, η Ουκρανία θα συνεχίσει να κερδίζει και η Ρωσία θα αναγκαστεί τελικά να αποδεχθεί την ήττα. Η δυτική στρατιωτική υποστήριξη θα πρέπει να συνεχιστεί, υπό αυτή την άποψη, ώστε η Ουκρανία να μπορέσει να πάρει πίσω το έδαφός της και να ματαιώσει τις προσπάθειες προσάρτησης της Ρωσίας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα πρέπει να ανταμείψουν το πυρηνικό κροτάλισμα του Πούτιν υποχωρώντας ή πιέζοντας τα μέρη να διαπραγματευτούν. Δεν είναι απαραίτητο να δώσουμε και να πάρουμε. Η Ρωσία μπορεί είτε να αποδεχτεί τους όρους που ορίζονται από το G-7 τώρα είτε μπορεί να τους αποδεχτεί μόλις ηττηθεί στο πεδίο της μάχης.
Είναι πιθανό αυτό το αισιόδοξο σενάριο να πραγματοποιηθεί. Αλλά οι υποθέσεις στις οποίες βασίζεται είναι αμφισβητήσιμες. Και αν αποδειχθούν λάθος, το αποτέλεσμα θα είναι στην καλύτερη περίπτωση μια παρατεταμένη σύγκρουση και στη χειρότερη μια καταστροφική κλιμάκωση. Το να τεθούν τα θεμέλια για ενδεχόμενες διαπραγματεύσεις θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο αυτών των επικίνδυνων αποτελεσμάτων.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η Ουάσιγκτον θα πρέπει να επιδιώξει να ξεκινήσει απευθείας συνομιλίες σήμερα. Τα κόμματα δεν είναι ακόμη έτοιμα. Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να κάνουν περισσότερα για να δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις για να επιτύχουν οι ενδεχόμενες διαπραγματεύσεις. Για παράδειγμα, η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να ξεκινήσει συζητήσεις με τους συμμάχους της και την Ουκρανία σχετικά με την ανάγκη να επιδείξουν όλα τα μέρη ανοιχτά στην προοπτική ενδεχόμενων συνομιλιών και να μετριάσουν τις προσδοκίες του κοινού για μια αποφασιστική νίκη. Η κυβέρνηση Μπάιντεν θα μπορούσε να συνεργαστεί με αυτούς τους εταίρους για να αναπτύξει μια κοινή γλώσσα προς αυτόν τον σκοπό και να την παρουσιάσει πιο εμφανή στις επίσημες δηλώσεις. Το να κάνουμε "αυτός ο πόλεμος θα τελειώσει οριστικά μόνο μέσω της διπλωματίας" τόσο μάντρα όσο "η υποστήριξη των Ουκρανών για όσο χρόνο χρειαστεί" - και η έμφαση ότι το ένα δεν έρχεται σε αντίθεση με το άλλο - θα μπορούσε να βοηθήσει στην αλλαγή της αφήγησης.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν επίσης να καταστήσουν σαφές ότι μια διευθέτηση μέσω διαπραγματεύσεων δεν θα ήταν πράξη συνθηκολόγησης. Η δήλωση του G-7 προβλέπει ένα αποτέλεσμα - ουσιαστικά, πλήρη ρωσική παράδοση - που φαίνεται εξαιρετικά απίθανο. Η διπλωματία, εξ ορισμού, θα συνεπάγεται κάποια δώρα και λαβή, επομένως είναι σημαντικό να είμαστε ασαφείς σχετικά με τους όρους μιας πιθανής διευθέτησης σε αυτό το στάδιο.
Τέλος, η κυβέρνηση Μπάιντεν θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο να διατηρήσει ανοιχτές όλες τις γραμμές επικοινωνίας με τη Μόσχα, από τον πρόεδρο και κάτω, τόσο για να σηματοδοτήσει το άνοιγμα σε ένα ενδεχόμενο τέλος του πολέμου μέσω διαπραγματεύσεων όσο και για να υπάρχουν κανάλια για τη διευκόλυνση των ειρηνευτικών συνομιλιών όταν είναι η κατάλληλη στιγμή. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι αυτά τα βήματα θα οδηγήσουν σε ειρήνη σύντομα. Αλλά θα μπορούσαν να μετριάσουν τους κινδύνους δραματικής κλιμάκωσης και αόριστου πολέμου. Το να αφήσετε τη σύγκρουση να διαδραματιστεί μπορεί να φαίνεται σοφή απόφαση. Ωστόσο, ένα αποτέλεσμα από τις διαπραγματεύσεις -ακόμα και ο δηλωμένος στόχος της κυβέρνησης Μπάιντεν- θα παραμείνει πιθανότατα άπιαστο, εκτός εάν τεθούν οι βάσεις για ένα τώρα