.webp)
Τον Σεπτέμβριο, ο πρόεδρος της ολλανδικής κεντρικής τράπεζας έγραψε αυτό που ίσως ήταν το πιο αξιοσημείωτο γράμμα της καριέρας του: ανέφερε ότι οι αυξήσεις των επιτοκίων της ΕΚΤ θα οδηγήσουν σε απώλειες για την De Nederlandsche Bank (DNB) για πρώτη φορά από το 1932. χώρες σε όλη την ευρωζώνη αντιμετωπίζουν παρόμοιο πρόβλημα. Για να απορροφήσουν τις ζημίες των κεντρικών τους τραπεζών, οι ευρωπαίοι φορολογούμενοι κινδυνεύουν να πληρώσουν δεκάδες ή και εκατοντάδες δισεκατομμύρια ευρώ ετησίως. Εν τω μεταξύ, οι ιδιωτικές τράπεζες λαμβάνουν το ίδιο ποσό χρημάτων χωρίς να χρειάζεται να κάνουν τίποτα σε αντάλλαγμα. Η ΕΚΤ είναι τώρα έτοιμη να λάβει μια κρίσιμη πολιτική απόφαση για να καθορίσει εάν τα χρήματα των φορολογουμένων θα εισρεύσουν ξανά στον τραπεζικό τομέα.
Στις 20 Σεπτεμβρίου 2022, το διοικητικό συμβούλιο της Nationale Bank van België (NBB) μπήκε σε πανικό. Η βελγική κεντρική τράπεζα ανήκει κατά το ήμισυ στο κράτος και κατά το ήμισυ σε ιδιώτες μετόχους. Σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλακεντρικές τράπεζες της ευρωζώνης, οι μετοχές της NBB διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο Euronext των Βρυξελλών. Επομένως, η κεντρική τράπεζα έχει μια αγοραία αξία και αυτή η αξία ξαφνικά κατέρρευσε.
Την επόμενη μέρα, εν αναμονή του δελτίου τύπου από εκπροσώπους της βελγικής κεντρικής τράπεζας, η διαπραγμάτευση των μετοχών της NBB ανεστάλη προσωρινά. Μετά την επανέναρξη των διαπραγματεύσεων, οι μετοχές της NBB μειώθηκαν ακόμη περισσότερο σε αξία: σε λίγες μόνο ημέρες, η τιμή της μετοχής έπεσε κατακόρυφα από τα 1.600 στα 860 ευρώ.
Το δελτίο τύπου της NNB κατέστησε σαφές στην πρώτη φράση τι είχε προκαλέσει την ξαφνική πτώση της τιμής της μετοχής: «Η Nationale Bank van België σημείωσε την επιστολή που έγραψε ο κ. Klaas Knot, Πρόεδρος της De Nederlandsche Bank, προς την κ. Sigrid Kaag, Ολλανδός Υπουργός Οικονομικών, με θέμα «επιστολή σχετικά με την κεφαλαιακή θέση της DNB», η οποία δημοσιεύτηκε χθες στον ιστότοπο της DNB.'
Δεν ήταν η κεντρική τράπεζα του Βελγίου, αλλά η ολλανδική ομόλογή της που είχε προκαλέσει τον πανικό.
Τι ειχε γινει? Στις 9 Σεπτεμβρίου, ο πρόεδρος της De Nederlandsche Bank, Klaas Knot, έστειλε επιστολή στην Ολλανδή υπουργό Οικονομικών, Sigrid Kaag. Στις 20 Σεπτεμβρίου, η DNB δημοσίευσε την επιστολή στον ιστότοπό της. Τα νέα της για τη νομισματική κατάσταση στην ευρωζώνη ήταν τόσο εκρηκτικά που συγκλόνισαν τους ιδιώτες μετόχους της βελγικής κεντρικής τράπεζας. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να κάνουν κάτι που το κράτος - που είναι ο μοναδικός μέτοχος της κεντρικής τράπεζας σε άλλες χώρες του ευρώ - δεν μπορεί να κάνει: αποφάσισαν να πουλήσουν τις μετοχές τους.
Το γράμμα του Knot
Τι ήταν αυτό στην επιστολή του Knot που τρόμαξε τόσο τους Βέλγους μετόχους; Λοιπόν, ήταν μια προειδοποίηση για το κέρδος: «Ο τρέχων υψηλός πληθωρισμός δεν προβλεπόταν και επομένως απαιτεί αυστηροποίηση της νομισματικής πολιτικής. Αυτό θα οδηγήσει σε αυξήσεις των επιτοκίων και επακόλουθες απώλειες για την DNB». Ουσιαστικά, αυτό σήμαινε ότι η ΕΚΤ αποφάσισε ότι οι εθνικές κεντρικές τράπεζες έπρεπε να πληρώσουν υψηλότερα επιτόκια σε ιδιωτικές τράπεζες από ό,τι περίμενε η DNB.
Οι Βέλγοι συνάδελφοι της Knot είχαν μείνει σιωπηλοί για τα παρόμοια προβλήματα που αντιμετώπιζαν, αλλά η δημοσίευση της επιστολής του DNB τους έβαλε επί τόπου. Η NBB έπρεπε να παραδεχτεί ότι «με βάση τα πιο πρόσφατα σενάρια κινδύνου» η τράπεζα ανέμενε επίσης ζημίες, προσθέτοντας: «Η ανάλυση κινδύνου δείχνει ότι οι ζημίες θα αυξηθούν περαιτέρω τα επόμενα χρόνια».
Το πρόβλημα αυτό δεν περιορίζεται στο Βέλγιο και την Ολλανδία, αλλά θα επηρεάσει όλες τις χώρες της ευρωζώνης. Είναι η πρώτη φορά μετά τη Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του 1930 που πολλές κεντρικές τράπεζες θα κάνουν ζημιές.
Η εκρηκτική ανάπτυξη των αποθεμάτων
Οι απώλειες προέρχονται από την εκρηκτική αύξηση των αποθεματικών της κεντρικής τράπεζας, λόγω της λεγόμενης ποσοτικής χαλάρωσης (QE). Επειδή τα επιτόκια δεν μπορούσαν να μειωθούν περαιτέρω και για να αντιμετωπίσουν την απειλή του αποπληθωρισμού, οι εθνικές κεντρικές τράπεζες της ευρωζώνης αγόραζαν δεκάδες δισεκατομμύρια (που κυμαίνονται από 20 έως 120 δισεκατομμύρια) κρατικών και εταιρικών ομολόγων κάθε μήνα. Το έκαναν μέσω των λεγόμενων Προγραμμάτων Αγοράς Περιουσιακών Στοιχείων, τα οποία χρηματοδοτούνταν με αποθεματικά της κεντρικής τράπεζας, το διατραπεζικό χρήμα που δημιουργεί η ίδια η κεντρική τράπεζα.
Επιπλέον, οι ιδιωτικές τράπεζες ήταν σε θέση να δανείζονται αποθεματικά της κεντρικής τράπεζας πολύ φθηνά, μέσω στοχευμένων πράξεων πιο μακροπρόθεσμης αναχρηματοδότησης ( TLTROs). Μερικές φορές έπαιρναν ακόμη και χρήματα από αυτά τα δάνεια, καθώς τα δάνεια είχαν αρνητικό επιτόκιο για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Εκτός αρχείου, οι τραπεζίτες ακούγονταν συχνά να αποκαλούν αυτά τα TLTRO «δώρο από την κεντρική τράπεζα». Οι ευρωπαϊκές ιδιωτικές τράπεζες έχουν κάνει άφθονη χρήση αυτού του δωρεάν χρήματος: επί του παρόντος, υπάρχουν στους ισολογισμούς τους εξαιρετικά φθηνά μακροπρόθεσμα δάνεια αξίας περίπου 2200 δισεκατομμυρίων ευρώ .
Τα 2.200 δισ. ευρώ σε αποθεματικά που δανείστηκαν οι ευρωπαϊκές τράπεζες μέσω TLTRO έρχονται πάνω από τα αυξημένα αποθεματικά τους λόγω των Προγραμμάτων Αγοράς Περιουσιακών Στοιχείων. Ως αποτέλεσμα, τα συνολικά αποθέματα αυτών των ιδιωτικών τραπεζών έχουν εκραγεί: από 235 δισ. ευρώτο 2015 σε σχεδόν 4.000 δισεκατομμύρια τον Σεπτέμβριο του 2022.
Από το κέρδος στη ζημιά
Μέχρι πριν από λίγους μήνες, όταν τα επιτόκια ήταν ακόμη αρνητικά, αυτό το βουνό αποθεματικών δεν επηρέασε αρνητικά την κερδοφορία των κεντρικών τραπεζών στην ευρωζώνη. Ενώ οι ιδιωτικές τράπεζες μπορούσαν να δανειστούν φθηνά μέσω TLTRO, έπρεπε επίσης να πληρώσουν στις κεντρικές τράπεζες αρνητικούς τόκουςστα αποθεματικά της κεντρικής τους τράπεζας. Αυτό παρείχε στις εθνικές κεντρικές τράπεζες μια πηγή εισοδήματος.
Η ΕΚΤ έχει πλέον αυξήσει το επιτόκιο για τα περισσότερα από αυτά τα αποθεματικά στο 0,75%., με την ιδέα ότι απλά θα περνούσαν οι τράπεζεςαυτές οι αυξήσεις επιτοκίων στον πελάτη. Αυτό θα έκανε την αποταμίευση πιο ελκυστική, τον δανεισμό πιο ακριβό και την επένδυση λιγότερο κερδοφόρα – με στόχο την αποθάρρυνση των δαπανών και, συνεπώς, τον περιορισμό του πληθωρισμού.
Αλλά καθώς τα επιτόκια αυξήθηκαν, η πλεονάζουσα ρευστότητα στο τραπεζικό σύστημα έγινε ξαφνικά στοιχείο κόστους: η κεντρική τράπεζα πληρώνει τώρα στις ιδιωτικές τράπεζες 0,75 τοις εκατό τόκο για τα πλεονάζοντα αποθεματικά τους. Εν τω μεταξύ, ελάχιστα παραμένουν τα έσοδα από τους τόκους κρατικών και εταιρικών ομολόγων που απέκτησαν οι κεντρικές τράπεζες μέσω των Προγραμμάτων Αγοράς Περιουσιακών Στοιχείων. Άλλωστε, αυτοί οι τίτλοι χρονολογούνται από την περίοδο των αρνητικών επιτοκίων.
Η DNB αναμένει ζημιά συνολικά 9 δισ. ευρώ για την περίοδο 2023-2026. Ένας απλός υπολογισμός δείχνει ότι το κόστος για το κοινό θα μπορούσε να γίνει πολύ μεγαλύτερο. Με το τρέχον επιτόκιο 0,75 τοις εκατό, η DNB πληρώνει στις τράπεζες περίπου 1,6 δισεκατομμύρια ετησίως. Εάν η ΕΚΤ αυξήσει βραχυπρόθεσμα το επιτόκιο πολιτικής στο 3 ή 5 τοις εκατό, τα έξοδα για τόκους στα αποθεματικά θα αυξηθούν στα 6,5 ή και στα 10,7 δισεκατομμύρια ετησίως.
Για τις κοινές ευρωπαϊκές κεντρικές τράπεζες, τα αποθεματικά κοστίζουν ήδη 30 δισ. ετησίως. Εάν το επιτόκιο αυξηθεί στο 3 ή 5 τοις εκατό, οι κεντρικές μας τράπεζες θα χάσουν μεταξύ 120 και 200 δισεκατομμυρίων ευρώ ετησίως. Η ΕΚΤ δεν μπορεί να αποκαλύψει τα ακριβή στοιχεία, αλλά επιβεβαίωσε στο Follow the Money ότι «οι κεντρικές τράπεζες του Ευρωσυστήματος θα αντιμετωπίσουν μείωση των καθαρών εσόδων τους και ακόμη και καθαρές ζημίες».
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι απώλειες στη DNB και την Bundesbank είναι πάνω από τον μέσο όρο, επειδή κράτησαν σκληρή στάση κατά τη διάρκεια της κρίσης του ευρώ. Για το Πρόγραμμα Αγορών του Δημόσιου Τομέα, οι βόρειες κεντρικές τράπεζες δεν ήθελαν να μοιραστούν τον κίνδυνο μέσω του κλειδιού κεφαλαίου, το οποίο συνήθως χρησιμοποιείται για την κατανομή του κινδύνου στις εθνικές τράπεζες εντός του ευρωπαϊκού κεντρικού τραπεζικού συστήματος. Ως αποτέλεσμα, οι βόρειες κεντρικές τράπεζες κατέχουν πλέον ομόλογα με χαμηλότερα επιτόκια από τις κεντρικές τράπεζες των χωρών του νότιου ευρώ. Για παράδειγμα, το επιτόκιο των ιταλικών και ισπανικών κρατικών ομολόγων είναι υψηλότερο από το επιτόκιο των ολλανδικών ή γερμανικών ομολόγων. Αν οι χώρες της Βόρειας Ευρώπης είχαν επιλέξει τον επιμερισμό του κινδύνουμε άλλες χώρες του ευρώ, το εισόδημά τους από τόκους θα ήταν πλέον υψηλότερο.
Οι κεντρικές τράπεζες παρουσιάζουν τις απώλειες σαν να αποτελούν έκπληξη, αλλά η αύξηση των επιτοκίων ήταν ένα προβλέψιμο σενάριο. Το 2021 η ΕΚΤ διεξήγαγε μια αναθεώρηση στρατηγικής της νομισματικής της πολιτικής για πρώτη φορά από το 2003, αλλά δεν έλαβε υπόψη τις συνέπειες της ραγδαίας αύξησης των επιτοκίων.
Ο Lex Hoogduin, καθηγητής χρηματοοικονομικών αγορών στο Πανεπιστήμιο του Groningen και πρώην διευθυντής του DNB, το αποκαλεί «γκάφα». «Όταν έχετε δημιουργήσει τόσο μεγάλο ποσό αποθεματικών, πρέπει να σχεδιάσετε την αύξηση των επιτοκίων. Δεν μπορείτε απλά να υποθέσετε ότι τα επιτόκια θα παραμείνουν χαμηλά για πάντα». Σύμφωνα με τον ίδιο, τα στελέχη της ΕΚΤ δεν κατάφεραν να εξετάσουν κριτικά τη δική τους πολιτική στην αναθεώρηση της στρατηγικής τους. «Από αυτή την άποψη, ήταν σαν να είχαν χάσει την κατανόηση της πραγματικότητας».
Απαντώντας σε ερωτήσεις του Follow the Money, η ΕΚΤ είπε ότι παρακολουθεί πολύ στενά τους κινδύνους που συνδέονται με τις πράξεις νομισματικής πολιτικής της. «Οι εναπομείναντες κίνδυνοι γίνονται δεκτοί ως αναγκαίο κόστος για την εκτέλεση της πολιτικής μας εντολής». Η ΕΚΤ αναφέρει ότι «το Ευρωσύστημα έχει δημιουργήσει χρηματοοικονομικά αποθέματα ασφαλείας τα τελευταία χρόνια, τα οποία λαμβάνουν υπόψη την πιθανή πραγματοποίηση οικονομικών ζημιών».
Η διάσωση είναι μια επιλογή
Αυτά τα χρηματοοικονομικά αποθέματα, ωστόσο, φαίνεται να είναι ανεπαρκή, τουλάχιστον για την ολλανδική κεντρική τράπεζα. Στην επιστολή της προς το Υπουργείο Οικονομικών, η DNB γράφει για τις αναμενόμενες ζημίες και επίσης ορίζει πώς το κράτος, ως μοναδικός μέτοχος, μπορεί να χρειαστεί να παρέμβει για να συμπληρώσει το κεφάλαιο της DNB. Η εποπτική αρχή της τράπεζας δεν διαθέτει επαρκή κεφαλαιακά αποθέματα για να αντέξει αυτές τις απώλειες - υπό αυτή την έννοια, δεν συμμορφώθηκε με τις απαιτήσεις που επιβάλλει στις ιδιωτικές τράπεζες. Αυτή τη φορά μπορεί να μην είναι οι εμπορικές τράπεζες που βρίσκονται υπό την εποπτεία τους, αλλά οι θεματοφύλακες του τραπεζικού τομέα που μπορεί να χρειαστεί να διασωθούν από τον φορολογούμενο.
Ωστόσο, η DNB δεν αναφέρει καμία από τις επιλογές πολιτικής που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα για να αποτρέψει τις τεράστιες ζημίες των εθνικών κεντρικών τραπεζών της ευρωζώνης. Με αυτόν τον τρόπο, αποσπά την προσοχή από το γεγονός ότι είναι απόφαση –και όχι εκ των προτέρων συμπέρασμα– να ζητηθεί από τον φορολογούμενο να πάρει τον λογαριασμό για την αντισυμβατική νομισματική πολιτική του. Εάν η ΕΚΤ επέλεγε διαφορετική στρατηγική, θα μπορούσε να αυξήσει τα επιτόκια για την καταπολέμηση του πληθωρισμού, χωρίς την ανάγκη για δημόσια προγράμματα διάσωσης των κεντρικών τραπεζών της Ευρώπης.
Ας εξετάσουμε τις διαθέσιμες επιλογές πολιτικής. Η αιτία των ζημιών των κεντρικών τραπεζών είναι προφανής: ένας συνδυασμός μεγάλου όγκου αποθεματικών και των τόκων που καταβάλλονται σε αυτά. Όταν τα επιτόκια αυξάνονται, το κόστος για ένα μεγάλο ποσό πλεονάζοντος αποθεματικών αυξάνεται γρήγορα. Η προφανής λύση είναι να «σκουπιστεί» η πλεονάζουσα ρευστότητα. Η κεντρική τράπεζα μπορεί να το κάνει αυτό πουλώντας κρατικά και εταιρικά ομόλογα που αγόρασε στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Ενώ η ποσοτική χαλάρωση δημιουργεί αποθεματικά της κεντρικής τράπεζας, η λεγόμενη ποσοτική σύσφιξη τα καταστρέφει.
Ωστόσο, αυτό θα οδηγούσε αμέσως σε μεγαλύτερες απώλειες για την κεντρική τράπεζα, καθώς η αξία των περισσότερων από αυτά τα ομόλογα έχει έκτοτε πέσει κάτω από την τιμή αγοράς τους. Επιπλέον, η τεράστια προσφορά από τις κεντρικές τράπεζες θα ασκούσε περαιτέρω πίεση στην αγοραία αξία τους. Στην περίπτωση αυτή, το επιτόκιο της αγοράς έναντι του οποίου χρηματοδοτούνται οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις θα αυξανόταν επίσης περαιτέρω. Οι χώρες με υψηλά κρατικά χρέη θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν άμεσα σοβαρά προβλήματα χρηματοδότησης. Μεγάλες απώλειες θα αντιμετώπιζαν επίσης μεγάλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που κατέχουν ομόλογα (όπως τράπεζες, συνταξιοδοτικά ταμεία και ασφαλιστές). Αυτή δεν είναι μια ρεαλιστική επιλογή. Επιφανειακά , η ΕΚΤ φαίνεται να έχει κολλήσει μεταξύ ενός βράχου και ενός σκληρού σημείου.
Υψηλότερες απαιτήσεις αποθεματικών
Υπάρχουν όμως και άλλα συμβατικά μέσα πολιτικής για τη μείωση του πληθωρισμού που δεν συνεπάγονται τη δαπάνη των χρημάτων των φορολογουμένων από την ΕΚΤ. Για παράδειγμα, η ΕΚΤ μπορεί να αυξήσει τα υποχρεωτικά αποθεματικά και να καταργήσει ή να μειώσει το επιτόκιο (τμημάτων) των αποθεματικών. Με αυτόν τον τρόπο, η ΕΚΤ θα έκανε τις ιδιωτικές τράπεζες να συνεισφέρουν το μερίδιο που τους αναλογεί στη νομισματική σύσφιξη, μειώνοντας παράλληλα τη δημόσια επιβάρυνση.
Στο παρελθόν, η αύξηση ή η μείωση των υποχρεωτικών αποθεματικών για τις τράπεζες ήταν ένα μέσο που χρησιμοποιήθηκε συχνά στην εργαλειοθήκη των κεντρικών τραπεζών. Όσο υψηλότερη είναι η απαίτηση, τόσο περισσότερα αποθεματικά πρέπει να διατηρούν οι ιδιωτικές τράπεζες. Αυτό δημιουργεί σπανιότητα στα αποθεματικά και ταυτόχρονα αυξάνει την αποτελεσματικότητα του μέσου επιτοκίου. Η αύξηση του υποχρεωτικού αποθεματικού χρησιμοποιήθηκε, για παράδειγμα, για τον περιορισμό του υψηλού πληθωρισμού τη δεκαετία του 1970. Από τη δεκαετία του 1980 –όταν εφαρμόστηκε η ιδέα ότι η δημιουργία χρημάτων ήταν καλύτερα να αφεθεί στις δυνάμεις της αγοράς– η χρήση αυτού του εργαλείου πολιτικής σταδιακά μειώθηκε. Σε ορισμένες χώρες, το υποχρεωτικό αποθεματικό έχει μάλιστα καταργηθεί.
Ωστόσο, η επιστροφή σε μια συμβατική νομισματική πολιτική μπορεί να επιτευχθεί με μια αξιοπρεπή αύξηση των υποχρεωτικών αποθεματικών. Το 1998, λίγο πριν την εισαγωγή του ευρώ, το ίδιο το Διοικητικό Συμβούλιο της ΕΚΤ έδωσε τρία επιχειρήματα γιατί η προσαρμογή των υποχρεωτικών αποθεματικών είναι μια αποτελεσματική στρατηγική στη νομισματική πολιτική και την καταπολέμηση του πληθωρισμού: σταθεροποιεί τα επιτόκια της αγοράς, διευρύνει τη ζήτηση για χρήμα από την κεντρική τράπεζα και βοηθά στον έλεγχοη διεύρυνση των νομισματικών μεγεθών.
Η ΕΚΤ μπορεί να καθορίσει μόνη της τα υποχρεωτικά αποθεματικά για τις ιδιωτικές τράπεζες εντός της ευρωζώνης. Όταν το ευρώ εισήχθη την 1η Ιανουαρίου 1999, το υποχρεωτικό αποθεματικό ήταν 2 τοις εκατό. Το 2012, η ΕΚΤ μείωσε αυτή την υποχρέωση στο 1%. Σύμφωνα με το νόμο, το υποχρεωτικό αποθεματικό επιτρέπεται να αυξηθεί στο 10 τοις εκατό . Αυτό σημαίνει ότι η ΕΚΤ εξακολουθεί να έχει στη διάθεσή της ένα περιθώριο πολιτικής 9 τοις εκατό για αυτό το μέσο, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ανά πάσα στιγμή.
Ερωτηθείσα εάν η κεντρική τράπεζα εξετάζει το ενδεχόμενο να αυξήσει τα υποχρεωτικά αποθεματικά, η ΕΚΤ απάντησε στο Follow the Money ότι «αναλύει επί του παρόντος το ζήτημα, αλλά είναι πολύ νωρίς για να είμαστε πιο συγκεκριμένοι σε αυτό το στάδιο σχετικά με πιθανές επιλογές».
Το να υπάρχουν τόκοι από αποθεματικά της κεντρικής τράπεζας δεν είναι αυτονόητο
Επιπλέον, η ΕΚΤ έχει στη διάθεσή της διάφορα μέσα επιτοκίου. Μπορεί να καθορίσει το επιτόκιο με το οποίο οι τράπεζες δανείζονται αποθεματικά και μπορεί, ανεξάρτητα από αυτό το επιτόκιο, να καθορίσει την αποζημίωση για τα κατατεθέντα αποθεματικά.
Παλαιότερα ήταν κοινή πρακτική να ορίζονται υψηλές απαιτήσεις αποθεματικών χωρίς να καταβάλλονται τόκοι σε ιδιωτικές τράπεζες. Ο πιο σημαντικός οικονομολόγος του περασμένου αιώνα, ο John Maynard Keynes, έγραψε το 1930: «Είναι σωστό και λογικόότι οι τράπεζες-μέλη θα πρέπει να συνεισφέρουν, με τη μορφή άτοκων καταθέσεων που κατέχουν στην Κεντρική Τράπεζα, το μεγαλύτερο μέρος των πόρων που απαιτούνται για την ασφάλεια του εξαιρετικά οικονομικού και αποτελεσματικού συστήματος, η ύπαρξη του οποίου επιτρέπει οι τράπεζες μέλη να είναι τόσο άνετες και κερδοφόρες». Οι ιδιωτικές τράπεζες κερδίζουν από ένα σταθερό νομισματικό σύστημα, οπότε γιατί να μην πληρώσουν για τη συντήρησή του;
Εξάλλου, εισήχθησαν αποθέματα ρευστότητας για να αντισταθμίσουν την υπερβολική ανάληψη κινδύνων από τις τράπεζες και να κάνουν το νομισματικό σύστημα πιο ασφαλές. Τα ψηφιακά αποθέματα της κεντρικής τράπεζας είναι το σύγχρονο ισοδύναμο μετρητών ή ράβδων χρυσού σε ένα θησαυροφυλάκιο. Δεν υπάρχει προφανής λόγος να πληρωθούν τόκοι σε αυτά: δεν έχουν δανειστεί και οι τράπεζες δεν εκτίθενται σε κανέναν κίνδυνο διατηρώντας τους. Τα αποθεματικά είναι απλώς το νομισματικό θεμέλιο πάνω στο οποίο οικοδομείται το χρηματοπιστωτικό μας σύστημα. Όπως είπε ο Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης τον τρίτο αιώνα π.Χ., «Το χρήμα είναι στείρο». Δεν προορίζεται να πολλαπλασιαστεί από μόνο του. Στην πραγματικότητα, οι περισσότερες θρησκείες το θεωρούν ανήθικο όταν συμβαίνει αυτό. Η «χρήση χρημάτων για να βγάλεις χρήματα» θεωρείται παραδοσιακά αμαρτία εντός του Χριστιανισμού και του Ισλάμ.
Παρά αυτή την αρχαία σύμβαση, οι κεντρικοί τραπεζίτες και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού γίνονται όλο και πιο επιρρεπείς στο επιχείρημα ότι το υποχρεωτικό αποθεματικό είναι ένας ακατάλληλος φόρος για τις τράπεζες. Οι οικονομολόγοι της Σχολής του Σικάγο, με επικεφαλής τον διάσημο Μίλτον Φρίντμαν, υποστήριξαν ότι οι ιδιωτικές τράπεζες θα πρέπει να αποζημιωθούν για τα «καταπατημένα» έσοδα από τόκους λόγω των υποχρεώσεων αποθεματικών.
Όταν η αμερικανική κεντρική τράπεζα, η Federal Reserve, προσπάθησε να πραγματοποιήσει πληρωμές τόκων στα αποθεματικά χωρίς τη συγκατάθεση του αμερικανικού κοινοβουλίου το 1978, έλαβαν μια σαφή αντίδραση από τους πολιτικούς ανωτέρους τους. Σε μια επιστολή τόσο από τη Βουλή όσο και από τις Τραπεζικές Επιτροπές της Γερουσίας, οι βουλευτές έγραψαν : «Πιστεύουμε ότι η μονομερής ενέργεια πληρωμής τόκων στα υπόλοιπα αποθεματικών θα συνιστούσε κατάφωρο σφετερισμό των εξουσιών του Κογκρέσου και θα εγείρει βαθιά ερωτήματα σχετικά με τη συνεχιζόμενη ανεξαρτησία της Ομοσπονδιακής Τράπεζας. '
Με αξιοσημείωτη προνοητικότητα, η επιστολή συνέχιζε: «Ελλείψει νομοθετικών περιορισμών, η πληρωμή τόκων για τα υπόλοιπα των αποθεματικών, όσο μέτρια κι αν είχε αρχίσει, θα μπορούσε τελικά να προσθέσει δισεκατομμύρια δολάρια στο ομοσπονδιακό έλλειμμα και θα μπορούσε να θεωρηθεί ως προηγούμενο για την αρχή carte blanche για την δαπάνη των κερδών των τραπεζών της Federal Reserve χωρίς περιορισμούς είτε από το εκτελεστικό είτε από το νομοθετικό τμήμα της κυβέρνησης».
Στις ΗΠΑ, οι πληρωμές τόκων στα αποθεματικά παρέμεναν απαγορευμένες από το νόμο μέχρι το 2008.
Στην Ευρώπη, δεν υπήρξε ποτέ μια τέτοια δημόσια συζήτηση για την πρακτική. Η ολλανδική κεντρική τράπεζα ήταν από τις πρώτες που διέσχισαν σιωπηλά τον ρουβίκωνα: όταν ρωτήθηκε από το Follow the Money, δεν μπορούσε να θυμηθεί πότε εισήχθησαν για πρώτη φορά οι πληρωμές τόκων στα αποθεματικά. Στην Ευρώπη, οι πληρωμές τόκων για υποχρεωτικά αποθεματικά έγιναν κοινή πρακτική με την εισαγωγή του ευρώ.
Όταν ταίριαζε στις τράπεζες, ήταν δυνατό
Αυτό που κάνει ακόμη πιο αξιοσημείωτη τη σημερινή σιωπή των κεντρικών τραπεζών σχετικά με την επιλογή μείωσης των πληρωμών τόκων στα αποθεματικά είναι ότι η ΕΚΤ χρησιμοποιεί αυτό το μέτρο πολιτικής τα τελευταία τρία χρόνια. Στις 30 Οκτωβρίου 2019, η ΕΚΤ δημιούργησε ένα σύστημα δύο επιπέδων , εξαιρώντας μέρος των πλεοναζόντων αποθεματικών των τραπεζών από πληρωμές τόκων.
Αυτό συνέβη όταν τα επιτόκια πολιτικής ήταν αρνητικά, πράγμα που σήμαινε ότι οι τράπεζες έπρεπε να πληρώσουν για τις καταθέσεις τους στην κεντρική τράπεζα. Η ΕΚΤ εξέτασε τις ιδιωτικές τράπεζες με μια εξαίρεση: δεν έπρεπε πλέον να πληρώνουν τόκους για μεγάλο μέρος των αποθεματικών τους. Ωστόσο, η ΕΚΤ εγκατέλειψε το σύστημα κλιμάκωσης στις 8 Σεπτεμβρίου 2022. Εάν αυτό το μέτρο ήταν δυνατό όταν ευνοούσε τις τράπεζες από το 2019 έως το 2022, γιατί δεν θα ήταν δυνατόνα αφήσει τώρα απλήρωτο μέρος των αποθεματικών της κεντρικής τράπεζας, αντί να ζητήσει χρήματα από τον φορολογούμενο.
Στις 12 Οκτωβρίου, το Reuters επικαλέστηκε ανώνυμες πηγές από το εσωτερικό που ισχυρίζονται ότι η κεντρική τράπεζα εξετάζει διάφορες επιλογές για τη μείωση των πληρωμών τόκων στα αποθεματικά, συμπεριλαμβανομένης της επανεγκατάστασης του συστήματος δύο επιπέδων και της αλλαγής των όρων των TLTRO. «Η καταβολή τόκων σε αυτά τα πλεονάζοντα αποθεματικά εξαντλεί τα κέρδη των κεντρικών τραπεζών, περιορίζοντας την ικανότητά τους να πληρώνουν μετρητά στους εθνικούς προϋπολογισμούς και στερώντας το κράτος από ζωτικό εισόδημα. [...] Οι κεντρικές τράπεζες θα μπορούσαν ακόμη και να εξαντλήσουν το δικό τους κεφάλαιο, αναγκάζοντας πιθανώς τις κυβερνήσεις να ανακεφαλαιοποιήσουν τους δανειστές». Το Follow the Money αντιμετώπισε την ΕΚΤ με αυτές τις φήμες, αλλά η ΕΚΤ λέει ότι είναι ακόμα «πολύ νωρίς» να σχολιάσει ποιες επιλογές πολιτικής εξετάζει.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια παρόμοια συζήτηση διεξάγεται σχετικά με το εάν θα σταματήσει η αμοιβή των ιδιωτικών τραπεζών στα υπόλοιπα των αποθεματικών τους. Οι τραπεζίτες δεν ευνοούν αυτήν την επιλογή, καθώς θα μείωνε την κερδοφορία τους.
Θεματοφύλακες της κερδοφορίας των τραπεζών
Ο Miguel Ángel Fernández Ordóñez, πρώην πρόεδρος της ισπανικής κεντρικής τράπεζας, επισημαίνει ότι ο ρόλος των κεντρικών τραπεζών έχει αλλάξει κατά την τελευταία δεκαετία. επιχειρηματολογεί _ότι οι κεντρικές τράπεζες έχουν γίνει de facto οι «θεματοφύλακες της κερδοφορίας των τραπεζών». Κατά την τελευταία δεκαετία των χαμηλών επιτοκίων, όλα τα είδη μέτρων στήριξης, όπως το σύστημα δύο επιπέδων και τα TLTRO, εφαρμόστηκαν για τη στήριξη της κερδοφορίας των τραπεζών. Με τα επιτόκια να αυξάνονται, φαίνεται ότι η κεντρική τράπεζα ρίχνει και πάλι δισεκατομμύρια στην αγκαλιά των τραπεζών. Τα αποθεματικά χωρίς ρίσκο – τα οποία, όπως τα μετρητά και οι ράβδοι χρυσού σε ένα θησαυροφυλάκιο, συνήθως δεν αποφέρουν αποδόσεις – παρέχουν πλέον στις τράπεζες υψηλές αποδόσεις, ενώ τα επιτόκια της αγοράς για τους κατόχους καταθέσεων σε αυτές τις τράπεζες εξακολουθούν να μην πλησιάζουν καθόλου αυτό το επιτόκιο.
Σε απάντηση στο Follow the Money, η ΕΚΤ είπε ότι η νομισματική πολιτική της, συμπεριλαμβανομένων των διαθεσίμων ομολόγων που αγοράζονται μέσω των Προγραμμάτων Αγοράς Περιουσιακών Στοιχείων, έχει σχεδιαστεί για να εκπληρώσει την εντολή της «ακόμη και αν η άσκηση αυτής της πολιτικής θα μπορούσε προσωρινά να οδηγήσει σε μείωση των αναφερόμενων οικονομικών αποτελεσμάτων». . Για την ΕΚΤ, οι δικές της απώλειες δεν αποτελούν προτεραιότητα. «Η εντολή μας είναι να διατηρήσουμε τη σταθερότητα των τιμών και όχι να δημιουργήσουμε κέρδη από τις κεντρικές τράπεζες».
Ωστόσο, η απόφαση για την αποζημίωση ή όχι των αποθεματικών ή την αύξηση των υποχρεωτικών αποθεματικών έχει επιπτώσεις που υπερβαίνουν κατά πολύ τη σταθερότητα των τιμών. Αντί να ενεργούν ως διαχειριστές του εισοδήματος από την αρχή, τα εθνικά ταμεία θα μπορούσαν να γίνουν ο κομιστής του κόστους των πληρωμών τόκων σε ιδιωτικές τράπεζες, λόγω απόφασης πολιτικής της ΕΚΤ. Αυτό θα έχει σοβαρές επιπτώσεις στους εθνικούς προϋπολογισμούς των κρατών μελών, χωρίς τα δημοκρατικά τους κοινοβούλια να έχουν λόγο επί του θέματος.
Η ΕΚΤ βρίσκεται ξανά αντιμέτωπη με αποφάσεις που θα έχουν μεγάλα αναδιανεμητικά αποτελέσματα. Μπορεί μεμονωμένα να δώσει προτεραιότητα στα συμφέροντα των ιδιωτικών τραπεζών έναντι του δημόσιου συμφέροντος. Σε μια δημοκρατία, τέτοιες επιλογές δεν πρέπει να γίνονται από μη εκλεγμένους κεντρικούς τραπεζίτες που δεν έχουν πολιτική ευθύνη. Ως εκ τούτου, αυτό δικαιολογεί μια ενδελεχή αναθεώρηση των ελέγχων και των ισορροπιών στο νομισματικό μας σύστημα, ιδίως όσον αφορά την ισχύ των κεντρικών τραπεζών.
Τραπεζικοί φόροι
Εάν οι Ευρωπαίοι κεντρικοί τραπεζίτες επιλέξουν να πληρώσουν μεγάλα ποσά τόκων στα αποθεματικά των κεντρικών τραπεζών, οι κυβερνήσεις μπορούν να παρέμβουν με μια δική τους επιλογή: μπορούν απλώς να επιλέξουν να αυξήσουν τους τραπεζικούς φόρους. Το Βέλγιο εξετάζει ήδη αυτή την κίνηση. Στην Ισπανία, η κυβέρνηση υποστηρίζει ότι τα «εξαιρετικά» κέρδη που απολαμβάνει ο τραπεζικός τομέας δικαιολογούν έναν «απροσδόκητο φόρο» στις τράπεζες. Η ισπανική κυβέρνηση έχει εκπονήσει πρόταση και ζήτησε επίσημα από την ΕΚΤ τη γνώμη της για το θέμα.
Οι μεγαλύτερες τράπεζες στην Ισπανία αντιτίθενται στην πρόταση. Ο Gonzalo Gortázar, διευθύνων σύμβουλος της CaixaBank, δήλωσε στους Financial Times στις 20 Οκτωβρίου ότι «οι τράπεζες δεν είναι πιθανό να έχουν εξαιρετικά κέρδη», αλλά αντίθετα εξακολουθούν να ανακάμπτουν από «μια μακρά περίοδο πολύ χαμηλών αποδόσεων». Πιστεύει ότι ο φόρος είναι «αντιπαραγωγικός γιατί σε μια οικονομική επιβράδυνση χρειαζόμαστε έναν ισχυρό τραπεζικό τομέα».
Οι υψηλότεροι τραπεζικοί φόροι θα οδηγούσαν σε μια τριγωνική αλληλεξάρτηση στην οποία οι κεντρικές τράπεζες πληρώνουν τόκους σε ιδιωτικές τράπεζες, οι κυβερνήσεις αναπληρώνουν τα ίδια κεφάλαια των κεντρικών τραπεζών και τα υπερπλεονάσματα των ιδιωτικών τραπεζών φορολογούνται για την κάλυψη αυτών των κρατικών δαπανών. Είναι μια δυσκίνητη, κυκλική προσέγγιση, αλλά μπορεί να είναι η τελευταία λύση για να αποφευχθεί η μετακύλιση του κόστους των αντισυμβατικών πολιτικών της ΕΚΤ στους ευρωπαίους πολίτες. Με άλλα λόγια, θα εμπόδιζε τα χρήματα των φορολογουμένων να καταλήγουν για άλλη μια φορά στα ταμεία των τραπεζιτών.
Ο Bas Dommerholt συνέβαλε σε αυτό το άρθρο με προσωπική ιδιότητα. Εργάζεται για την Ολλανδική Αρχή Χρηματοοικονομικών Αγορών (AFM) όπου ειδικεύεται στην εποπτεία και την πολιτική κεφαλαιαγορών.